Por el Dr. Francisco Martínez Pérez, médico especialista en Neurofisiología Clínica
La diabetes puede afectar mucho más que a los niveles de azúcar en sangre. Cuando la enfermedad evoluciona, la exposición prolongada a concentraciones elevadas de glucosa puede deteriorar los nervios periféricos y alterar el funcionamiento de distintos órganos. Una de las principales dificultades es que este daño no siempre se manifiesta mediante dolor: en ocasiones, la persona pierde sensibilidad de forma progresiva sin darse cuenta.
Con motivo del Día Mundial de la Diabetes, que se celebra el 14 de noviembre, el doctor Francisco Martínez Pérez, especialista en Neurofisiología Clínica con más de 20 años de experiencia, pone el foco en la neuropatía diabética, una complicación que puede pasar desapercibida durante mucho tiempo.
«La neuropatía diabética no siempre produce dolor. En ocasiones, el primer síntoma es precisamente dejar de sentir. Una persona puede perder sensibilidad en los pies sin ser plenamente consciente de ello, lo que aumenta el riesgo de sufrir heridas, quemaduras o pequeñas lesiones que pasan inadvertidas y pueden complicarse», explica el especialista.
Este deterioro nervioso está relacionado con diferentes mecanismos metabólicos, inflamatorios y vasculares. La hiperglucemia mantenida puede dañar tanto las propias fibras nerviosas como los pequeños vasos sanguíneos encargados de aportarles nutrientes. El riesgo se incrementa cuanto más tiempo lleva evolucionando la diabetes y cuando el control metabólico es insuficiente.
A ello se suman otros factores que pueden favorecer las complicaciones, como la obesidad, la hipertensión arterial, las alteraciones del colesterol, el tabaquismo y la enfermedad renal.
Hormigueos, quemazón o pérdida de sensibilidad: las primeras señales
Los pies suelen ser una de las primeras zonas en las que se manifiesta la neuropatía diabética, especialmente en los dedos y las plantas. Entre las molestias más habituales se encuentran los hormigueos, pinchazos, sensación de quemazón y descargas eléctricas.
También pueden aparecer percepciones difíciles de describir: notar como si los calcetines estuvieran arrugados, caminar sobre una superficie irregular o sentir los pies fríos de manera persistente, aunque su temperatura sea normal.
El momento en el que aparecen las molestias también puede aportar pistas. «Un dato característico es que el dolor puede intensificarse por la noche o aparecer ante estímulos que normalmente no deberían resultar dolorosos, como el simple roce de las sábanas», señala Martínez Pérez.
Sin embargo, uno de los escenarios que más preocupa es precisamente el contrario: no sentir dolor ni advertir las pequeñas lesiones. Cuando disminuye la sensibilidad, una rozadura, una quemadura o una herida pueden pasar inadvertidas y evolucionar hasta provocar complicaciones importantes.
Por ello, el especialista recomienda no esperar a que las molestias sean intensas para consultar. Además, recuerda que la neuropatía puede estar presente cuando se diagnostica una diabetes tipo 2 e incluso aparecer en personas con prediabetes. En cualquier caso, los hormigueos y la quemazón no son exclusivos de esta enfermedad y requieren una valoración para determinar su origen.
Cuando el daño neurológico altera la digestión y la presión arterial
La afectación de los nervios no se limita a las extremidades. La diabetes también puede deteriorar el sistema nervioso autónomo, responsable de controlar funciones que realizamos de manera involuntaria, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la digestión, la sudoración, la actividad de la vejiga y la respuesta sexual.
Cuando estas fibras nerviosas dejan de funcionar correctamente, pueden aparecer síntomas muy diversos. Entre ellos figuran los mareos, la visión borrosa o la sensación de desvanecimiento al incorporarse, debido a una regulación inadecuada de la presión arterial.
«Algunas personas experimentan mareos, visión borrosa o sensación de desvanecimiento al ponerse de pie porque su organismo no consigue ajustar adecuadamente la presión arterial. Otras presentan sensación de plenitud después de comer pequeñas cantidades, náuseas o vómitos debido a un retraso del vaciamiento gástrico», explica el neurofisiólogo.
También pueden producirse estreñimiento, diarrea, alteraciones de la sudoración, dificultades para orinar y disfunciones sexuales. Dentro de estas complicaciones destaca la neuropatía autonómica cardiovascular, que puede interferir en el control de la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
No obstante, el especialista recuerda que estos síntomas pueden responder a diferentes problemas de salud, por lo que no deben atribuirse automáticamente a la diabetes.
Por qué una electromiografía normal no descarta todos los daños nerviosos
La Neurofisiología Clínica es una herramienta importante para estudiar las posibles complicaciones neurológicas de la diabetes. Entre las pruebas utilizadas se encuentran los estudios de conducción nerviosa, que permiten valorar cómo transmiten las señales los nervios, y la electromiografía, que analiza la actividad eléctrica de los músculos y ayuda a identificar alteraciones en los nervios que los controlan.
Sin embargo, estas exploraciones tienen limitaciones. Los estudios convencionales se centran principalmente en las fibras nerviosas de mayor calibre y no permiten evaluar directamente las fibras finas, implicadas en la percepción del dolor y la temperatura, así como en parte de las funciones autonómicas.
«Los estudios neurofisiológicos convencionales evalúan fundamentalmente las fibras nerviosas de mayor calibre, pero no permiten estudiar directamente las fibras finas, responsables de transmitir el dolor, la temperatura y parte de las funciones autonómicas», explica el doctor.
Por esta razón, una electromiografía normal no excluye necesariamente una neuropatía diabética. Una persona puede presentar quemazón, pinchazos o alteraciones de la sensibilidad térmica y obtener resultados normales en las pruebas convencionales.
Cuando existe sospecha de una neuropatía de fibra fina, pueden ser necesarias otras exploraciones, como las pruebas sensitivas cuantitativas, determinados potenciales evocados, los estudios de función autonómica o, en casos seleccionados, una biopsia cutánea.
«Una exploración neurofisiológica convencional normal no descarta todas las formas de neuropatía. Conocer las limitaciones de cada prueba es tan importante como interpretar correctamente sus resultados», subraya Martínez Pérez.
¿Es posible recuperar los nervios afectados por la diabetes?
La evolución de la neuropatía depende de la extensión y gravedad del daño. En las etapas iniciales, algunas alteraciones funcionales pueden mejorar si se corrigen los factores que las desencadenan. Sin embargo, cuando ya se ha producido una pérdida importante de fibras nerviosas, las posibilidades de recuperación suelen ser más reducidas.
«La prevención es nuestra herramienta más eficaz. Una vez que se ha producido una lesión nerviosa importante, no siempre es posible recuperar la función perdida. Sin embargo, podemos reducir el riesgo de que aparezca, frenar o retrasar su progresión y tratar muchos de los síntomas que provoca», explica el especialista.
En este sentido, mantener un buen control de la glucosa desde las primeras fases de la enfermedad resulta esencial. En las personas con diabetes tipo 1, el control glucémico reduce de forma muy significativa el riesgo de desarrollar neuropatía. En la diabetes tipo 2, además, es importante abordar otros factores metabólicos y cardiovasculares que contribuyen al deterioro nervioso.
Cuando la neuropatía ya está presente, existen tratamientos para aliviar el dolor y medidas específicas destinadas a controlar determinadas alteraciones del sistema nervioso autónomo. No obstante, no todos los daños son reversibles.
El doctor también aconseja desconfiar de las terapias que prometen regenerar los nervios o curar la neuropatía diabética sin contar con suficiente respaldo científico.
Revisar los pies, incluso cuando no hay dolor
La prevención de las complicaciones comienza con medidas cotidianas. Una de las más importantes es examinar los pies de forma regular, ya que la pérdida de sensibilidad puede impedir detectar a tiempo heridas, rozaduras o quemaduras que podrían acabar convirtiéndose en úlceras.
Utilizar un calzado adecuado, vigilar el estado de la piel y acudir a las revisiones médicas recomendadas son medidas que ayudan a reducir este riesgo.
Para quienes llevan años conviviendo con diabetes, el especialista recuerda que nunca es tarde para mejorar el control de la enfermedad y actuar sobre los factores que favorecen el daño neurológico.
«Aunque algunas lesiones no puedan revertirse, actuar sobre los factores de riesgo y detectar precozmente los problemas puede marcar una diferencia importante», afirma.
Su mensaje final, especialmente relevante en el Día Mundial de la Diabetes, es claro: «No tener dolor no significa necesariamente que los nervios estén sanos. La neuropatía puede avanzar de forma silenciosa, por lo que las revisiones periódicas son importantes incluso cuando uno se encuentra bien».
