La retinopatía diabética puede avanzar durante años sin causar alteraciones visuales perceptibles. Con motivo del Día Mundial de la Diabetes, la oftalmóloga María Isabel López Gálvez, del Instituto Oftalmológico Fernández-Vega, explica cómo las nuevas técnicas de imagen, la inteligencia artificial y la investigación en medicina de precisión están abriendo nuevas vías para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de esta complicación.

La diabetes puede comprometer la salud ocular mucho antes de que aparezcan los primeros problemas de visión. Una de sus complicaciones más frecuentes es la retinopatía diabética, una alteración que afecta a los pequeños vasos sanguíneos de la retina como consecuencia de los niveles elevados de glucosa en sangre y que constituye una de las principales causas de pérdida de visión en la población adulta¹.

Su principal dificultad es que puede desarrollarse de forma silenciosa. Durante las primeras etapas, las lesiones pueden avanzar sin provocar molestias ni cambios visuales que alerten al paciente. Por eso, con motivo del Día Mundial de la Diabetes, el Instituto Oftalmológico Fernández-Vega insiste en la importancia de incorporar las revisiones oculares al seguimiento habitual de esta enfermedad.

La evolución de la retinopatía está condicionada por distintos factores, entre ellos el tiempo que lleva presente la diabetes, el control glucémico y la coexistencia de otras alteraciones vasculares. No se trata, por tanto, de una patología que deba estudiarse únicamente desde el punto de vista ocular.

«La retinopatía diabética no debe abordarse como un problema aislado del ojo, sino como una manifestación de una enfermedad sistémica que puede tener repercusiones en distintos órganos y tejidos. Su evolución está relacionada con factores como el tiempo de evolución de la diabetes, el control de los niveles de glucosa y la presencia de otras alteraciones vasculares. Por eso, es importante que la salud visual forme parte del seguimiento global de las personas con diabetes y que exista una coordinación entre los profesionales que participan en su atención», explica la Dra. María Isabel López Gálvez, especialista de la unidad de Retina y Vítreo del Instituto Oftalmológico Fernández-Vega.

Nuevas tecnologías para conocer mejor el estado de la retina

Durante mucho tiempo, la investigación sobre la retinopatía diabética se ha centrado principalmente en el deterioro de los vasos sanguíneos retinianos. Sin embargo, los estudios más recientes están ampliando esta visión y analizan la enfermedad como un proceso neurovascular, en el que también intervienen las neuronas y las células gliales, fundamentales para el funcionamiento y mantenimiento de la retina².

Este cambio de perspectiva está acompañado por el desarrollo de herramientas de diagnóstico cada vez más precisas. Entre ellas destacan la tomografía de coherencia óptica (OCT) y la angiografía por tomografía de coherencia óptica (OCTA), que permiten estudiar con detalle tanto la estructura de las distintas capas retinianas como su vascularización².

A estas técnicas se suma la inteligencia artificial, que podría facilitar el cribado de la enfermedad, contribuir a clasificar las lesiones y ayudar a identificar qué pacientes necesitan una evaluación especializada.

«La retina es una estructura especialmente compleja y su estudio nos permite obtener información muy valiosa sobre lo que está ocurriendo en sus diferentes capas y en su red vascular. La posibilidad de combinar distintas técnicas de imagen nos ayuda a caracterizar mejor las alteraciones y a comprender que no todos los pacientes presentan el mismo patrón de afectación. El reto está en interpretar toda esa información desde una perspectiva clínica, porque conocer con mayor precisión el estado de la retina es esencial para decidir cuál es el seguimiento más adecuado en cada caso», señala la Dra. López Gálvez.

Del láser a la medicina de precisión: nuevas vías para tratar la retinopatía

Las posibilidades de tratamiento dependen de la fase en la que se encuentre la enfermedad y de las complicaciones que presente cada paciente. En las etapas iniciales, el seguimiento oftalmológico periódico y el control de la diabetes, especialmente de la glucosa en sangre, son fundamentales para reducir el riesgo de progresión.

Cuando aparecen complicaciones como el edema macular diabético o la retinopatía proliferativa, pueden ser necesarios tratamientos específicos. Entre las opciones disponibles se encuentran las inyecciones intravítreas, la fotocoagulación con láser y la cirugía vitreorretiniana.

La investigación también trabaja para avanzar hacia una medicina más personalizada. Una de las líneas de estudio se centra en identificar, a través de muestras de lágrima, mediadores relacionados con el desarrollo de las complicaciones oculares, como la retinopatía diabética y el edema macular. El propósito es disponer de indicadores que faciliten la detección temprana y permitan adaptar mejor las estrategias terapéuticas a las características de cada persona.

Pero los avances no se limitan al tratamiento de las lesiones oculares. También se investiga cómo mejorar el control de la diabetes desde su origen, tanto en la tipo 1 como en la tipo 2.

En el caso de la diabetes tipo 1, uno de los proyectos más ambiciosos busca desarrollar, mediante células madre, reservorios de células pancreáticas capaces de producir insulina. En esta línea, y aprovechando las características particulares del ojo, se está estudiando la posibilidad de utilizar la cámara anterior ocular como espacio para trasplantar células de los islotes pancreáticos, responsables de fabricar esta hormona³.

Esta localización presenta una característica especialmente interesante: al ser posible observar las células a través de la córnea, los investigadores podrían estudiar su funcionamiento y supervivencia a lo largo del tiempo. Se trata de una línea de investigación que podría aportar nuevos conocimientos sobre la diabetes y contribuir al desarrollo de futuras alternativas terapéuticas.

El conjunto de estos avances apunta hacia un abordaje cada vez más individualizado, que tenga en cuenta tanto las lesiones existentes como la evolución de la enfermedad y las necesidades de cada paciente.

Las revisiones oculares, fundamentales aunque no haya síntomas

Pese a los avances tecnológicos y científicos, la detección precoz sigue siendo una de las herramientas más importantes para proteger la salud visual de las personas con diabetes. Esperar a experimentar visión borrosa u otras alteraciones puede retrasar la identificación de lesiones que ya se han desarrollado en la retina.

Por ello, es importante mantener las revisiones oftalmológicas recomendadas y realizar un seguimiento continuado, incluso cuando la visión parece normal.

«El principal objetivo de la atención oftalmológica es preservar la visión y la calidad de vida de las personas con diabetes. Para conseguirlo, es importante no esperar a que aparezcan alteraciones visuales para prestar atención a la salud ocular, sino mantener un seguimiento adecuado y valorar periódicamente el estado de la retina. Los avances en investigación nos ayudan a comprender mejor esta enfermedad y abren nuevas posibilidades para su abordaje, pero la detección temprana y la continuidad de la atención siguen siendo fundamentales», concluye la Dra. María Isabel López Gálvez.