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Los expertos la califican de «enfermedad del mundo desarrollado» que va en aumento. Concretamente en España 20.000 personas padecen colitis ulcerosa y unas 20.000 enfermedad de Crohn. De carácter crónico, tanto la primera (en la que se forman muchas úlceras que confluyen en una gran superficie sangrante del intestino grueso, el colon), como la enfermedad de Crohn (en la que las úlceras son más profundas y dejan mucosa sana entre ellas, pudiendo existir úlceras en todo el tracto digestivo, de la boca hasta el ano), afectan a jóvenes de ambos sexos con edades comprendidas entre 15 y 25 años y hasta los 40. Sus síntomas principales son diarrea, pérdida de peso, dolor abdominal, fisuras y úlceras en el ano, estreñimiento, cansancio, depresión y/o pérdida de sangre. Otros síntomas añadidos pueden ser la inflamación de los ojos, dolor de las articulaciones, trastornos dermatológicos y piedras en el riñón o la vesícula. A los probables factores genéticos (disfunción del sistema inmunitario) se añaden otros posibles, aunque aún no comprobados, factores ambientales, entre los que cobran especial relevancia las influencias de la dieta y las infecciones. Factores que agravan la situación son una dieta baja en fibras y rica en azúcares y especias irritantes, el estrés, la sobrecarga de trabajo, la falta de sueño, la ansiedad, los cambios de tiempo y estación, la menstruación en la mujer, el uso de antiinflamatorios no esteroideos y de laxantes, el tabaco, y curiosamente, dejar de fumar en la enfermedad de Crohn.