Los recientes 29 casos confirmados en Reino Unido vinculados a un brote de enfermedad meningocócica invasora (EMI) en el condado de Kent y asociados a un entorno de ocio nocturno frecuentado por jóvenes, han vuelto a encender las alertas sanitarias. Algunos de estos casos han tenido un desenlace fatal, lo que ha generado una notable preocupación social y sanitaria.
Ante esta situación, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades ha publicado una evaluación rápida del riesgo. Aunque reconoce la gravedad potencial de este tipo de infecciones, el organismo concluye que, en este momento, el riesgo para la población general de los países de la Unión Europea y del Espacio Económico Europeo (UE/EEE) es muy bajo. No obstante, la situación está siendo monitorizada de forma estrecha en coordinación con las autoridades sanitarias británicas.
Qué es la meningitis y qué síntomas produce
La enfermedad meningocócica invasora es una infección bacteriana grave causada por Neisseria meningitidis. Provoca la inflamación de las meninges, tejido que recubre el cerebro y la médula, y del líquido cefalorraquídeo. Esta enfermedad es provocada por invasión bacteriana del sistema nervioso central, por lo que persona puede presentar síntomas como fiebre, dolor de cabeza y rigidez de nuca. Puede derivar en septicemia meningocócica, una infección generalizada del torrente sanguíneo. Ambas formas pueden evolucionar con rapidez y constituyen una urgencia médica.
Los síntonas clásicos incluyen:
- Fiebre alta repentina
- Dolor de cabeza intenso y persistente
- Rigidez en el cuello (dificultad para inclinar la cabeza hacia delante)
- Náuseas y vómitos
- Sensibilidad a la luz (fotofobia)
- Confusión, somnolencia o dificultad para concentrarse
- Convulsiones (en algunos casos)
- Erupción en la piel (manchas rojas o moradas que no desaparecen al presionar)
En los más pequeños los síntomas pueden ser menos evidentes:
- Llanto constante o inconsolable
- Somnolencia excesiva o dificultad para despertarlo
- Rechazo de la alimentación
- Vómitos
- Fontanela abultada (la “mollera” hinchada)
- Rigidez o, por el contrario, flacidez corporal
Desde el punto de vista epidemiológico, la infección afecta con mayor frecuencia a determinados grupos de edad, especialmente a los lactantes, los adolescentes y los adultos jóvenes. Este patrón es clave para entender lo ocurrido en Kent, donde el brote se ha producido en un entorno con alta concentración de población joven, y también ha guiado el desarrollo de las estrategias de vacunación en Europa.
Y aunque cualquier persona puede contraer meningitis, los grupos de mayor riesgo son los niños menores de 5 años, sobre todo cuando no están vacunados, y los jóvenes de entre 15 y 24 años. Las personas inmunodeprimidas también tienen mayor riesgo de padecer diferentes tipos de meningitis, así como aquellas que viven o trabajan en entornos especialmente concurridos.
Reforzar la vacunación
La vacunación, junto con la detección precoz de casos y la profilaxis de contactos estrechos, constituye una de las principales herramientas para la prevención y el control de la enfermedad.
En la actualidad, los programas de inmunización incluyen vacunas frente a varios serogrupos de Neisseria meningitidis. El serogrupo B, en particular, es responsable de más de la mitad de los casos recientes en Europa, lo que ha motivado su incorporación a los calendarios vacunales de numerosos países.
En España, en relación con la protección frente al meningococo del serogrupo B, el Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría recomienda en su calendario de vacunaciones de 2026 la inmunización sistemática en lactantes a partir de los 2 meses de edad (pauta 2+1), así como una dosis en adolescentes a los 12 años según antecedentes vacunales. Asimismo, fuera de estas edades, se aconseja la captación de personas no vacunadas previamente o con pautas incompletas.
«Derrotar a la meningitis en 2030»
Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicase en 2020 la estrategia “Derrotar a la Meningitis en 2030”, una hoja de ruta para tratar de frenar las altísimas tasas de mortalidad y discapacidad que genera esta enfermedad, el 5 de octubre se conmemora el Día Mundial contra la Meningitis, una enfermedad grave caracterizada por producir inflamación en las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. La OMS estima que la meningitis afecta a unos 2,5 millones de personas y que causa unas 250.000 defunciones cada año en el mundo.
Discapacidad grave
Aunque la meningitis puede ser causada por virus, bacterias, hongos o parásitos, la forma bacteriana es la más peligrosa y puede provocar la muerte en pocas horas si no se trata de inmediato. De hecho, alrededor de 1 de cada 6 personas que contraen este tipo de meningitis, muere —especialmente la meningitis meningocócica y neumocócica—y hasta un 20% de los pacientes desarrolla una discapacidad grave. Entre las posibles secuelas destacan problemas auditivos, de vista, del habla, del lenguaje, de memoria y otros problemas neurológicos derivados del daño cerebral producido por la enfermedad, así como amputaciones de extremidades (cuando la infección de la meningitis se extiende al torrente sanguíneo produciendo sepsis) que afectan seriamente la calidad de vida. De hecho, la meningitis es la sexta enfermedad neurológica que más discapacidad provoca en el mundo, tras el ictus, la encefalopatía neonatal, la migraña, la demencia y la neuropatía diabética.
“Aunque en nuestro país la incidencia de la meningitis sigue siendo baja, esta enfermedad sigue siendo una de las primeras causas de muerte por infección en niños y adolescentes en España, además, estamos observando una ligera tendencia ascendente de los casos desde el año 2014”, comenta la doctora Saima Bashir, coordinadora del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología.
“Por ejemplo, en España, en 2024 se produjeron 330 casos de meningitis meningocócica, frente a los 270 del año anterior, por lo que desde la Sociedad Española de Neurología instamos a reforzar la prevención y vacunación, animando a padres y cuidadores a que sigan el calendario de vacunación de niños y adolescentes y tengan precaución en los contactos con personas que hayan sido diagnosticadas con esta enfermedad. Por otra parte, es importante tener en cuenta que, ante cualquier sospecha de meningitis, es aconsejable acudir de inmediato al médico o al hospital, ya que la detección y el tratamiento precoz son fundamentales para salvar vidas y reducir secuelas una vez que se ha desarrollado esta enfermedad. La meningitis puede producir la muerte en menos de 24 horas, por lo que es una enfermedad que requiere atención médica urgente”.
“Aunque la vía de transmisión varía según el organismo, la mayoría de las bacterias que causan meningitis se contagian entre los seres humanos principalmente a través del contacto cercano con una persona infectada, tras la inhalación de las pequeñas partículas líquidas que se expulsan al hablar, toser o estornudar”, explica la doctora Saima Bashir.
“Por lo tanto, aunque la medida más eficaz contra la meningitis es la vacunación, también lo son los hábitos de higiene personal. De hecho, al dejar atrás las medidas de contención por la pandemia de la COVID-19, se ha observado una tendencia creciente de incidencia de la meningitis meningocócica desde el año 2022, lo que resalta la importancia de las medidas de higiene personal para evitar esta enfermedad«. Estas medidas son:
- Lavarse las manos frecuentemente,
- No compartir utensilios.
- Desinfectar y ventilar los espacios comunes.
- Cubrirse al toser o estornudar.
- Usar repelente y ropa protectora en zonas con mosquitos u otros animales que puedan transmitir infecciones son hábitos importantes para evitar su contagio.
- Por otra parte, «en casos de contacto cercano con alguien con meningitis bacteriana, aconsejamos también acudir al médico, que le dará pautas para prevenir la enfermedad”, concluye la experta.
