¿Qué ocurre en el sistema inmunitario cuando un cáncer de mama se extiende a los ganglios de la axila? Analizar esa respuesta puede aportar información relevante para detectar la presencia de metástasis y complementar los métodos diagnósticos actuales.
Investigadores del Departamento de Ingeniería de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), el Hospital Universitari de Tortosa Verge de la Cinta, la Universitat Rovira i Virgili y el Institut de Recerca Biomèdica Catalunya Sud han desarrollado un modelo de inteligencia artificial para estudiar la metástasis axilar en el cáncer de mama luminal, uno de los tipos más frecuentes de esta enfermedad.
El trabajo pone especialmente el foco en los ganglios linfáticos de la axila, estructuras que actúan como filtros esenciales del sistema inmunitario y que tienen una especial relevancia a la hora de determinar la extensión del cáncer de mama.
Los resultados indican que la respuesta inmunitaria desempeña un papel crucial a la hora de determinar si existe o no metástasis, lo que abre la posibilidad de incorporar esta información para reforzar las herramientas utilizadas actualmente en el diagnóstico.
La información inmunitaria reduce los falsos positivos
Antes de llegar al modelo definitivo, los investigadores probaron otros tres sistemas de aprendizaje automático.
Dos de ellos fueron entrenados con datos clínicos e inmunológicos correspondientes a un mismo grupo de 83 mujeres diagnosticadas de cáncer de mama luminal entre 1995 y 2008. Un tercer modelo utilizó únicamente información clínica de una serie más amplia formada por 344 pacientes, entre las que estaban incluidas esas 83 mujeres.
La comparación permitió comprobar la importancia de añadir la información procedente del sistema inmunitario. Según los investigadores, el modelo final, que incorpora los datos inmunológicos, reduce los falsos positivos de metástasis respecto al sistema de inteligencia artificial entrenado exclusivamente con información clínica.
Este resultado apunta a que conocer cómo responde el sistema inmunitario frente al tumor puede proporcionar información adicional para diferenciar mejor los casos con y sin afectación de los ganglios axilares.
No permite predecir una futura metástasis
Los investigadores introducen, no obstante, una precisión importante sobre las posibilidades de esta herramienta. El modelo no tiene valor predictivo, por lo que no permite saber si una paciente desarrollará una metástasis en el futuro.
Su utilidad se encuentra en otro terreno: permite determinar qué variables clínicas y, especialmente, inmunitarias están asociadas a la presencia de metástasis en la axila. Estas características pueden encontrarse tanto en el tumor primario como en los propios ganglios axilares.
Por tanto, no se trata de una herramienta diseñada para anticipar la evolución futura de la enfermedad, sino de un modelo que ayuda a comprender qué características se relacionan con la existencia de afectación ganglionar.
Un posible nuevo biomarcador
El estudio ha permitido además identificar un posible nuevo biomarcador de metástasis axilar en el cáncer de mama: el CD21+ intratumoral.
Se trata de un grupo de células dendríticas foliculares localizadas dentro del tumor primario que, según los investigadores, podrían resultar relevantes para detectar la extensión del cáncer hacia los ganglios de la axila.
Este hallazgo refuerza la importancia que la investigación atribuye al microambiente inmunitario del tumor, además de a las características clínicas de la enfermedad.
Los ganglios sin metástasis también hablan
Otro de los aspectos destacados del estudio es que los ganglios en los que no se ha detectado metástasis también pueden proporcionar información sobre la enfermedad.
Los investigadores han observado que la forma en la que se organiza la respuesta inmunitaria en estos ganglios, analizada conjuntamente con la existente en el tumor primario, se relaciona con el comportamiento del cáncer.
El trabajo muestra así el potencial de combinar inteligencia artificial, información clínica y datos inmunológicos para conocer mejor la afectación de los ganglios axilares en el cáncer de mama luminal y avanzar hacia herramientas que puedan complementar los procedimientos diagnósticos actuales.
