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La glándula tiroides es una glándula endocrina con forma de mariposa que se encuentra en la parte frontal inferior del cuello. Su función es producir hormonas tiroideas, que se secretan en la sangre y luego se transportan a todos los tejidos del cuerpo. La hormona tiroidea ayuda al cuerpo a utilizar la energía y a mantener el cerebro, el corazón, los músculos y otros órganos funcionando correctamente. Cuando la glándula tiroides esta poco activa y no puede producir suficiente hormona tiroidea, aparece el hipotiroidismo.
Síntomas
Cuando los niveles de hormona tiroidea son demasiado bajos, las células del cuerpo no pueden obtener suficiente hormona tiroidea y los procesos del cuerpo comienzan a ralentizarse. A medida que el cuerpo se ralentiza, el paciente puede notar que siente más frío y se cansa más fácilmente. Además la piel puede volverse más seca, la persona se vuelve olvidadiza y se deprime, y también es común que aparezca estreñimiento. Debido a que los síntomas son tan variables e inespecíficos, la única forma de saber con certeza si tiene hipotiroidismo es con un simple análisis de sangre para detectar los niveles de hormonas tiroideas (T4 y T3), cuya síntesis está regulada por la TSH secretada en la hipófisis.
Puede haber muchas razones por las que las células de la glándula tiroides no pueden producir suficiente hormona tiroidea. Estas son las principales:
- Enfermedad autoinmune. En el cuerpo de algunas personas, el sistema inmunológico que protege al cuerpo de infecciones invasoras puede confundir las células de la glándula tiroides y sus enzimas con invasores y atacarlas. Entonces no quedan suficientes células tiroideas y enzimas para producir suficiente hormona tiroidea. Esto es más común en mujeres que en hombres. La tiroiditis autoinmune puede comenzar repentinamente o puede desarrollarse lentamente durante años.
- Extirpación quirúrgica de parte o toda la glándula tiroides. Algunas personas con nódulos tiroideos, cáncer de tiroides o enfermedad de Graves necesitan que se les extirpe parte o toda la tiroides. Si se extirpa totalmente, las personas se volverán hipotiroideas de por vida. Si se deja parte de la glándula, es posible que pueda producir suficiente hormona tiroidea para mantener los niveles sanguíneos normales.
- Tratamiento de radiación. Algunos pacientes con enfermedad de Graves, bocio nodular o cáncer de tiroides se tratan con yodo radiactivo con el fin de destruir su glándula tiroides. Los pacientes con enfermedad de Hodgkin, linfoma o cánceres de cabeza o cuello se tratan con radiación. Todos ellos pueden perder parte o la totalidad de su función tiroidea.
- Hipotiroidismo congénito. Algunos bebés nacen sin tiroides o con uno parcialmente formado. Otros presentan parte o la totalidad de la tiroides en el lugar equivocado (tiroides ectópica). En estos casos las células tiroideas o sus enzimas pueden no funcionar correctamente.
- La tiroiditis es una inflamación de la glándula tiroides, generalmente causada por un ataque autoinmune o por una infección viral. Puede provocar que la tiroides descargue todo su suministro de hormona tiroidea almacenada en la sangre de una vez, provocando un breve hipertiroidismo (demasiada actividad tiroidea). Cuando esto ocurre el tiroides se vuelve hipoactivo.
- Algunos medicamentos pueden evitar que la glándula tiroides pueda producir hormonas con normalidad. Es más probable que estos medicamentos desencadenen hipotiroidismo en pacientes que tienen una tendencia genética a la enfermedad tiroidea autoinmune.
- Demasiado o muy poco yodo. La glándula tiroides debe tener yodo para producir hormona tiroidea. El yodo entra al cuerpo a través de los alimentos y viaja a través de la sangre hasta la tiroides. Mantener en equilibrio la producción de hormona tiroidea requiere la cantidad adecuada de yodo. Ingerir demasiado yodo puede provocar o empeorar el hipotiroidismo.
- Daño a la glándula pituitaria. La pituitaria, la «glándula maestra», le dice a la tiroides cuánta hormona producir. Cuando la pituitaria se daña por un tumor, radiación o cirugía, es posible que ya no pueda dar las instrucciones a la tiroides y la tiroides puede dejar de producir suficiente hormona.
- Ciertas enfermedades pueden depositar sustancias anormales en la tiroides y afectan a su capacidad de funcionamiento.
Cómo se diagnostica
Examen físico. El médico examinará su glándula tiroides y buscará cambios como piel seca, hinchazón, reflejos más lentos y frecuencia cardíaca más lenta.
Análisis de sangre. Generalmente el hipotiroidismo provocará, además de la elevación de TSH, un descenso de T4 mientras que el nivel de T3 se encuentra dentro de la normalidad.
Ecografía del tiroides. Generalmente se realiza cuando existe bocio-
Cómo se trata
En la mayoría de los pacientes, a pesar de ser una condición crónica, el hipotiroidismo se controla muy bien reemplazando la cantidad de hormona que el tiroides ya no puede producir, para que los niveles de T4 y TSH vuelvan a ser normales. El tratamiento a base de tiroxina permite equilibrar estos niveles.
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